UNIVERSITI Malaysia Terengganu (UMT) menyifatkan penganugerahan Merdeka Award 2026 kepada Profesor Dr. Chan Eng Heng dalam kategori Outstanding Contribution to Environment and Planetary Health sebagai pengiktirafan bermakna terhadap kecemerlangan penyelidikan, pemuliharaan dan sumbangan berterusan beliau dalam melindungi penyu negara.
Bagi UMT, pengiktirafan berprestij itu bukan sekadar mengiktiraf sumbangan Prof. Chan sepanjang lebih empat dekad dalam bidang penyelidikan dan konservasi penyu, malah membuktikan bahawa penyelidikan yang konsisten, berasaskan bukti saintifik dan diteruskan merentasi generasi mampu membina legasi ilmu yang memberi manfaat kepada negara.
“Bagi UMT, legasi terbaik seorang ahli akademik bukan semata-mata terletak pada pencapaian individu, tetapi apabila ilmu yang dibangunkan terus hidup melalui penyelidikan, institusi dan generasi baharu yang meneruskan perjuangan tersebut. Legasi Prof. Chan melalui SEATRU menjadi contoh jelas bagaimana usaha penyelidikan yang dibina dengan ketekunan dan visi jangka panjang mampu terus berkembang walaupun generasi pengasasnya tidak lagi berada di universiti,” kata kenyataan itu.
Penganugerahan tersebut mempunyai makna yang amat istimewa kepada UMT kerana perjalanan akademik dan legasi Prof. Chan berkait rapat dengan universiti itu, khususnya melalui penubuhan Sea Turtle Research Unit (SEATRU) bersama Profesor Madya Liew Hock Chark pada tahun 1984.
Bermula dengan penyelidikan terhadap penyu belimbing di Terengganu, SEATRU berkembang menjadi sebuah ekosistem penyelidikan dan pemuliharaan yang menggabungkan penyelidikan saintifik, pemantauan populasi, perlindungan habitat, pendidikan, pembangunan bakat serta penglibatan masyarakat.
Penyelidikan awal yang dijalankan oleh Prof. Chan bersama beberapa rakan penyelidik turut menyediakan asas saintifik penting kepada usaha perlindungan penyu belimbing, termasuk langkah penubuhan Rantau Abang Restricted Fishing Zone.
Lebih penting, legasi penyelidikan tersebut tidak terhenti selepas Prof. Chan bersara daripada universiti pada 2009. Sebaliknya, UMT terus memastikan penyelidikan berkaitan penyu dikembangkan dan diwariskan kepada generasi penyelidik seterusnya.
Antara kesinambungan paling signifikan ialah usaha pemantauan penyu di Chagar Hutang, Pulau Redang yang telah berlangsung sejak awal 1990-an dan menjadi sebahagian daripada usaha penting dalam program penyelidikan serta konservasi UMT.
Program sukarelawan SEATRU yang diperkenalkan pada 1998 pula memperluas penglibatan masyarakat dengan memberi peluang kepada sukarelawan untuk terlibat secara langsung dalam kerja pemantauan, penyelidikan dan pemuliharaan penyu.
Perjalanan tersebut memperlihatkan bahawa kekuatan penyelidikan UMT tidak hanya diukur melalui penerbitan atau pencapaian pada sesuatu tempoh, tetapi melalui keupayaan penyelidikan menghasilkan pengetahuan, mempengaruhi usaha pemuliharaan, membina kapasiti manusia dan diteruskan secara berterusan dalam jangka panjang.
Bagi UMT, kejayaan Prof. Chan merupakan contoh jelas bagaimana penyelidikan asas yang dibina dengan tekun sejak puluhan tahun mampu berkembang menjadi sebuah legasi ilmu yang memberi manfaat kepada negara.
Pada masa sama, pencapaian itu memperlihatkan bahawa pengiktirafan terhadap seorang penyelidik turut mencerminkan kekuatan ekosistem penyelidikan yang dibangunkan secara kolektif oleh universiti, penyelidik, pelajar, kakitangan lapangan, agensi kerajaan, sektor korporat, komuniti setempat dan sukarelawan.
Lebih empat dekad selepas SEATRU ditubuhkan, ekosistem tersebut terus melahirkan generasi penyelidik serta menyediakan ruang kepada pelajar untuk memperoleh pengalaman penyelidikan sebenar di lapangan.
Ia juga membuktikan bahawa penyelidikan yang mempunyai kesinambungan mampu menghasilkan impak yang jauh melangkaui tempoh perkhidmatan seseorang ahli akademik.
Dalam konteks UMT sebagai universiti yang berteraskan ilmu kelautan dan sumber akuatik, kesinambungan penyelidikan seperti ini amat penting bagi memastikan khazanah marin negara terus dikaji secara saintifik, dipantau secara sistematik dan dilindungi berdasarkan bukti.
Penganugerahan Merdeka Award kepada Prof. Chan turut menjadi dorongan kepada UMT untuk terus memperkukuh budaya penyelidikan yang berimpak, khususnya penyelidikan yang mampu menjawab cabaran alam sekitar, menyokong pembangunan mampan dan memberi manfaat kepada masyarakat.
UMT percaya bahawa kejayaan seorang ahli akademik bukan semata-mata terletak pada pencapaian individu, sebaliknya turut dinilai melalui ilmu yang diwariskan, penyelidik yang dilahirkan, institusi yang dibangunkan serta perubahan yang berjaya diwujudkan melalui penyelidikan tersebut.
Dalam konteks ini, legasi Prof. Chan melalui SEATRU menjadi contoh bagaimana sesuatu usaha penyelidikan yang dimulakan dengan ketekunan dan visi jangka panjang mampu terus berkembang walaupun generasi pengasasnya tidak lagi berada di universiti.
UMT turut merakamkan penghargaan kepada Profesor Madya Liew Hock Chark selaku pengasas bersama SEATRU serta seluruh penyelidik, akademik, kakitangan lapangan, pelajar dan sukarelawan yang telah menjadi sebahagian daripada perjalanan panjang penyelidikan dan konservasi penyu.
Sumbangan pelbagai pihak inilah yang memastikan usaha penyelidikan dan pemuliharaan penyu dapat diteruskan, diperkukuh serta disesuaikan dengan cabaran semasa.
Penganugerahan Merdeka Award 2026 kepada Prof. Chan akhirnya bukan sekadar pengiktirafan terhadap pencapaian seorang tokoh penyelidik, tetapi turut menjadi bukti bahawa penyelidikan yang konsisten, berjangka panjang dan diwariskan kepada generasi seterusnya mampu membina legasi yang terus memberi manfaat kepada negara.
UMT merakamkan setinggi-tinggi tahniah kepada Profesor Dr. Chan Eng Heng atas penganugerahan tersebut dan menyifatkannya sebagai satu kebanggaan kepada komuniti akademik, penyelidikan dan konservasi negara.